Der Schutzleiter
In der Hausinstallation und somit auch in den Steckdosen gibt es als Sicherheitseinrichtung den Schutzleiter (kurz: PE). Dieser ist auch an die zwei offen liegenden Metallzungen der Steckdose angeschlossen. Spätestens nach dem Zählerkasten ist in der Hausinstallation der Schutzleiter mit dem Nullleiter verbunden; eine Berührung mit dem Schutzleiter bleibt demnach ohne Folgen. Ist ein Gerät an die Steckdose angeschlossen, fließt im Normalfall der Strom von der Phase zum Nullleiter; der Schutzleiter ist mit elektrisch leitenden Teilen verbunden, also z. B. Metallflächen.
Würde man anstelle des Schutzleiters den Nullleiter mit diesen Teilen verbinden, wären diese Teile nur solange gefahrlos zu berühren, bis man den Stecker um 180 Grad gedreht in die Steckdose stecken würde: Dann läge Phase an dem Gehäuse mit eventuell tödlichen Folgen bei einer Berührung. Der Schutzleiter dagegen ist immer mit dem Nullleiter verbunden, ganz gleich wie der Stecker in der Steckdose steckt.
Körperschluss
Der Sinn dieser Maßnahme ist ganz einfach: Wenn durch einen Defekt z. B. das Phaseanschlusskabel mit leitenden Gehäuseteilen in Verbindung käme, würde das ganze Gerätegehäuse zur tödlichen Falle werden. Bei angeschlossenem Schutzleiter entsteht in solch einem Fall jedoch ein so genannter “Körperschluss”, der den Sicherungsautomaten auslöst und so den Stromkreis unterbricht und damit die Gefahr beseitigt.
Kurzschluss
Ähnliche Folgen wie ein Körperschluss hat ein Kurzschluss. Als Kurzschluss bezeichnet man den Fall, wenn Nullleiter und Phase direkt verbunden sind. Im Normalfall setzt das Gerät den fließenden Elektronen einen Widerstand entgegen .z. B. ein Leuchtmittel einer Lampe. Bei einem Kurzschluss ist dieser Widerstand extrem klein, wodurch ein sehr hoher Strom fließt. Das wiederum “erkennt” der Sicherungsautomat (die Schmelzsicherung) und unterbricht den Stromkreis.